Argentina se prepara para la perspectiva, antes inimaginable, de una selección nacional sin la gran figura del fútbol Lionel Messi.
Este martes, Messi —a sus 39 años— se despedirá del fútbol internacional tras 21 años de trayectoria, 125 goles, dos títulos de Copa América y un campeonato mundial. Lo que de otro modo habría sido un partido amistoso intrascendente contra Benín, una nación de África Occidental, se ha convertido en el momento que este país apasionado por el fútbol tanto temía.
«Se siente como el fin de una era, saber que ya no jugará más para la selección», comentó Valentino Ruso, de 17 años, mientras pasaba el rato con amigos en un parque de Buenos Aires este martes. «Estoy triste. Creo que todo el mundo está afectado hoy. Se le va a extrañar».
Los argentinos han mantenido una relación intensa y, a menudo, implacable con aquel chico tímido que dejó su ciudad natal de Rosario a los 13 años para unirse a las categorías inferiores del club español Barcelona. A medida que se transformaba en un icono mundial de talla casi mítica, sus compatriotas lo adoraron y lo criticaron duramente, cuestionaron su compromiso y lo acusaron de mostrarse indiferente hacia su propio país.
Pero mientras se prepara para despedirse de la selección nacional, su devoción por Argentina ya no se cuestiona. Tampoco se cuestiona la devoción de Argentina hacia su figura más célebre, cuyos triunfos han servido para recordar la grandeza del país a lo largo de años de inestabilidad política y económica.
«Los argentinos suelen decir: «Gracias a Dios nací en una época en la que pude vivir el milagro de ver jugar a Messi»», comentó Andrés Rabinovich, académico de la Universidad de Chicago que ha investigado el papel del fútbol en la cultura argentina. «Es difícil vivir en Argentina. El fútbol suele ser una de las pocas cosas que ofrecen cierto alivio, cierta alegría».
Durante años, los argentinos debatieron cuándo y cómo debía Messi despedirse de la escena internacional, aunque seguirá jugando para el Inter Miami de la MLS. El anuncio que hizo el 31 de agosto sobre su retiro de la selección nacional —semanas después de la derrota de Argentina ante España en la final de la Copa del Mundo— desató una oleada de gratitud y pesar.
«No sé si alguna vez hubo una historia de amor entre un jugador y un país tan grande como la que vos construiste», escribió en Instagram su compañero de equipo Rodrigo De Paul.
La Asociación del Fútbol Argentino ha convertido el partido del martes —el número 208 de Messi— en un homenaje nacional bautizado como «el último tango». Las cerca de 85.000 entradas para el estadio más grande de Buenos Aires se agotaron en 90 minutos, y se invitó a los integrantes de la selección argentina campeona del mundo en 2022 y a sus familias a sumarse al homenaje.
Gabriel Alberto Hernández Tiburcio
