Mucho antes de que surgieran informes de que el ex director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, tenía una aventura con una presunta espía china, los chips avanzados fabricados por su empresa estaban en el centro de la carrera entre Estados Unidos y China por dominar la inteligencia artificial.
El escándalo amenaza ahora con intensificar esa rivalidad .
Mientras el presidente Donald Trump se prepara para reunirse con el presidente chino Xi Jinping la próxima semana en China, los legisladores de ambos partidos en el Congreso están aprovechando el encuentro para presionar a favor de restricciones más estrictas a las exportaciones de tecnología con el fin de proteger la ventaja competitiva de Estados Unidos.
“El escándalo, en muchos sentidos, resume la rivalidad, donde se entrelazan las preocupaciones en torno a la seguridad nacional, el control de las exportaciones y la política exterior”, dijo Lian Jye Su, analista jefe del grupo de investigación y asesoramiento tecnológico Omdia, con sede en Londres.
En el centro de la competencia por desarrollar la inteligencia artificial más avanzada se encuentra la carrera por acceder a los chips de IA más potentes. Las restricciones impuestas por Estados Unidos han impedido que China obtenga los chips de IA más avanzados del mundo, una estrategia que ha llevado a Pekín a acusar a Estados Unidos de buscar un monopolio en el campo de la IA.
Tras haber acaparado cerca del 95% de la cuota de mercado en China, las ventas de Nvidia a ese país se han desplomado debido a las restricciones a la exportación, impuestas inicialmente durante la administración Biden. Después de que Huang presionara a Washington para que flexibilizara las limitaciones a la venta de chips de Nvidia a China, Trump autorizó a principios de este año la exportación de sus chips H200 , altamente avanzados, aunque no los más potentes .
Trump ha hablado con admiración de Huang, un hombre que se encuentra en el centro del auge de la IA que Trump ha estado deseoso de promover, y ambos han conversado regularmente durante su segundo mandato, incluyendo al menos dos veces esta semana , a medida que crecía el escándalo en torno al ejecutivo tecnológico.
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Los partidarios de controles de exportación más estrictos tienen un nuevo lema.
La estrategia en Washington se ha centrado principalmente en el hardware, y los funcionarios creen que si controlan adónde van los mejores chips de Nvidia, con sede en California, controlarán la carrera por la IA más capaz, dijo Shaoyu Yuan, profesor asistente en el Centro de Asuntos Globales de la Universidad de Nueva York.
Según Yuan, esa estrategia fue eficaz para frenar a las empresas chinas, pero partía de la base de que la principal amenaza era el hardware físico, no el acceso a líderes como Huang.
Yuan afirmó que los que él denominó «halcones antichinos» en el Congreso —que se habían mostrado partidarios de una mayor supervisión y controles de exportación más estrictos mucho antes de este incidente— ahora tendrán «una historia con nombre y rostro» para respaldar su argumento.
“No creo que nadie en Washington quiera dar la impresión de estar relajando los controles sobre las exportaciones de chips a China en este momento”, añadió.
Esta semana, varios congresistas demócratas escribieron al secretario de Comercio, Howard Lutnick, para preguntarle qué sabían los funcionarios sobre la relación extramatrimonial de Huang con un presunto espía chino, y para exigir el cese inmediato de las exportaciones de chips avanzados de inteligencia artificial a China.
Legisladores de ambos partidos han intensificado sus demandas de una legislación más estricta para impedir que China acceda a tecnologías estadounidenses avanzadas de chips e inteligencia artificial. La versión del Senado de un proyecto de ley de política de defensa incluye autorizar al Congreso a revisar las licencias para vender chips de IA avanzados a China, autorizar al Departamento de Comercio a rastrear los chips de IA para garantizar que no se desvíen a regiones no autorizadas y obligar a los aliados de Estados Unidos a igualar las restricciones estadounidenses a las exportaciones a fabricantes de chips chinos.
Pekín ha advertido a Estados Unidos que no utilice este episodio como pretexto para imponer nuevas restricciones. El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Mao Ning, declaró a la prensa el jueves: «Estados Unidos debería dejar de fabricar narrativas sobre ‘espías chinos’ como pretexto para imponer restricciones tecnológicas».
China y Estados Unidos han estado buscando puntos en común en materia de seguridad de la IA.
Según los informes, la mujer que mantiene una relación con el director de Nvidia es Alice Huang , una exejecutiva de Megaspeed, una empresa de computación en la nube con sede en Singapur. De acuerdo con un reportaje de The New York Times, funcionarios estadounidenses sospechan que se trataba de una espía china reclutada para influir en Nvidia y lograr que sus chips de última generación estuvieran más disponibles en China.
Pekín ha refutado las afirmaciones de que era una espía china y ha calificado la acusación de «infundada».
Según altos funcionarios estadounidenses que informaron a la prensa el viernes bajo condición de anonimato, de acuerdo con las normas establecidas por la Casa Blanca, Trump no planea confrontar a Xi sobre el tema de Nvidia . Los funcionarios también indicaron que no prevén represalias por parte de China si se cierran las lagunas legales a las medidas vigentes que prohíben a China el contrabando o el uso de chips informáticos avanzados.
Huang ha visitado con frecuencia la Casa Blanca y, en mayo, se subió al Air Force One en Alaska para acompañar a Trump a última hora en una visita de Estado a Pekín, donde cautivó a los lugareños ofreciendo comida callejera. Él y su esposa, Lori, compartieron mesa con los dos líderes cuando Trump recibió a Xi en septiembre en Washington. Ese mismo mes, durante una cumbre tecnológica, Huang recibió una llamada del presidente mientras participaba en una transmisión en vivo.
Mientras tanto, Estados Unidos y China se han comprometido con la idea de establecer una línea directa para incidentes relacionados con la seguridad nacional derivados de la inteligencia artificial .
Kyle Chan, investigador del centro de estudios Brookings Institution, con sede en Washington, afirmó que el escándalo de Nvidia —y la posibilidad de nuevas medidas de control de exportaciones en Estados Unidos— podrían obstaculizar las negociaciones sobre inteligencia artificial. «La cuestión es si Pekín podrá separar el control de exportaciones del debate sobre la seguridad de la IA o si los considerará cuestiones interrelacionadas», declaró Chan.
La carrera tecnológica entre Estados Unidos y China continúa.
Estados Unidos y China han impulsado la tecnología de IA de maneras diferentes. Las empresas estadounidenses buscan explorar las fronteras de la IA gracias a chips de última generación y a la infraestructura de centros de datos en rápida expansión del país. China, por su parte, busca una mayor adopción global de sus modelos de código abierto y más asequibles .
Según los expertos, China se está consolidando cada vez más como un contrapeso a Estados Unidos en el campo de la inteligencia artificial, reduciendo la brecha que la separaba de Estados Unidos en esta tecnología. Sin embargo, los analistas señalan que los chips avanzados y otras tecnologías de Nvidia siguen siendo cruciales para muchas empresas e investigaciones chinas en el ámbito de la IA.
Los fabricantes de chips chinos, entre ellos Huawei , han avanzado rápidamente para reducir la brecha, buscando maneras de sortear las restricciones estadounidenses, como agrupar un gran número de chips nacionales menos avanzados . Sin embargo, según los analistas, los chips de vanguardia de Nvidia siguen liderando en capacidad de un solo chip y superan a las alternativas chinas en el entrenamiento de modelos avanzados de IA.
El impulso de China hacia la autosuficiencia tecnológica puede haber contribuido a su reticencia a comprar grandes cantidades de chips estadounidenses. A pesar de la aprobación de Estados Unidos para vender algunos chips H200 a China, Nvidia declaró a principios de este año que solo había enviado una pequeña cantidad a ese país.
El caso Huang podría, en última instancia, dar un nuevo impulso a la industria nacional de chips de China, afirmó Rui Ma, fundador de Tech Buzz China y experto en tecnología china.
“Para Pekín, las consecuencias no hacen sino aumentar la urgencia de sus esfuerzos por construir una cadena de suministro nacional de semiconductores. Eso ya era una prioridad estratégica, pero si el acceso a la potencia informática de Nvidia se restringe aún más, las empresas chinas tendrán cada vez menos alternativas”, dijo Ma.
